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Tras la Segunda Guerra Mundial, la armada norteamericana decidió construir un submarino que aprovechara la fisión nuclear. En la actualidad hay unos 390 submarinos nucleares: 163 americanos, 200 ex soviéticos, 20 británicos y 7 franceses. Su desplazamiento varía entre las 2.300 toneladas de la clase Skate (Estados Unidos) y las 30.000 de la clase Typhoon (antigua UniónSoviética). Casi todos son submarinos de ataque o lanzamisiles, de alta velocidada (más de 30 nudos en inmersión) y de autonomía prácticamente infinita puesto que pueden navegar durante años sin repostar y pueden hacerlo a velocidad máxima, sólo limitados por la cantidad de comida que logren almacenar y la resistencia de su tripulación (unos 120 personas) ya que son capaces de generar toda el agua y el oxígeno que precisen.
Pueden albergar misiles con una fuerza destructiva 50 veces superior a la potencia de la bomba de Hiroshima.