Orquídeas

La familia Orchidaceae debe su nombre a una modesta especie del género europeo "Orchis" palabra que en griego significa "testículo", dada la semejanza entre sus pseudobulbos y las partes del animal. Las orquídeas conforman la familia más extensa del reino vegetal, con alrededor de 30.000 especies divididas en unos 1.800 géneros distribuidos por todo el mundo. orquídeas de flores tan pequeñas que miden sólo milímetros (Platystele stenostachya), hasta enormes plantas con cañas de 3 a 4 metros, que producen decenas de flores por cada planta (Sobralia dichotoma) que podemos apreciar en el parque Nacional de Machu Picchu. Solamente existen dos ambientes en la tierra donde no prosperan estas plantas, los polos y los desiertos de arena. Pocos saben por ejemplo, que la vainilla es una orquídea.
La "historia oficial" de las orquídeas, o más bien su reconocimiento público mundial se dio en 1818 por pura casualidad. En esta epoca, la Inglaterra victoriana contaba con exploradores en las más diversas regiones del planeta. Así fue que un explorador llamado Swainson, que recolectaba musgos y líquenes en Sudamerica para un horticultor llamado William Cattley, usaba los pseudobulbos y las hojas carnosas de plantas que crecían en la selva amazónica para afianzar los empaques de musgo, sin saber que en realidad estaba por despertar la fascinación del mundo por esta generosa familia de plantas. Sin embargo es poco conocido que treinta años antes, Don Hipólito Ruiz y José Pavón, botánicoss españoles encargados por el rey Carlos III de España, describieron más de 600 orquídeas en el Perú en un viaje exploratorio que duró 11 años (1777-1788).
Desde que se generó el primer híbrido de orquídeas en 1856 se estima que el número de híbridos registrado se acerca a cien mil.
En el año 2007 científicos identificaron restos fosilizados de una antigua abeja extinta que trasladaba polen de orquideas en su espalda, los análisis indicaron que las orquídeas aparecieron hace entre 76 y 84 millones de años, es decir, millones de años antes de que el hombre habitara el planeta, las orquídeas ya reinaban en él junto a los dinosaurios.
Son las plantas más evolucionadas y especializadas. Su capacidad para adaptarse es notable, ya que pueden crecer tanto a nivel del mar como en los páramos elevados. Muchas viven sobre los árboles (epífitas), otras lo hacen sobre las rocas (litófitas), otras sobre la tierra y algunas especies se desarrollan incluso en ambientes subterráneos. A pesar de lo que mucha gente cree, no son parásitas, ya que no se alimentan del árbol donde viven, sino que lo usan como medio de soporte y como vehículo para alcanzar la luz del sol.
Sus flores pueden ser tan diminutas que resulta imposible observarlas a simple vista, mientras que otras llaman poderosamente la atención. Muchas han logrado que sus flores se asemejen a la perfección al insecto que las poliniza, algunas usan sus vivos colores y otras emplean aromas que atraen a los polinizadores desde grandes distancias.