Símbolo de libertad

Prisionero número 46664 durante 27 años en penosas condiciones, el gobierno de Sudáfrica rechazó todas las peticiones de que fuera puesto en libertad. Nelson Mandela (1918- ) se convirtió, en un símbolo de la lucha contra el apartheid dentro y fuera del país, una figura legendaria que representaba la falta de libertad de todos los negros sudafricanos.
Frederik De Klerk, presidente de la República por el Partido Nacional, hubo de ceder ante la evidencia y abrir el camino para desmontar la segregación racial, liberando a Mandela en 1990 y convirtiéndole en su principal interlocutor para negociar el proceso de democratización. Mandela y De Klerk compartieron el Premio Nobel de la Paz en 1993.
Las elecciones de 1994 convirtieron a Mandela en el primer presidente negro de Sudáfrica; desde ese cargo puso en marcha una política de reconciliación nacional, manteniendo a De Klerk como vicepresidente, y tratando de atraer hacia la participación democrática al díscolo partido Inkhata de mayoría zulú.
El 7 de julio de 1996 Mandela declaró que no se presentaría a la reelección dentro de tres años y que propondría a Mbeki para el puesto. El 16 de junio de 1999 entregó el testigo a Mbeki, rotundo vencedor en las elecciones presidenciales.
El hoy jovial anciano de las camisas estampadas es un dirigente universalmente respetado y admirado. Probablemente la mayor figura política mundial viva, ha llegado a llamársele el "estadista perfecto". En su país, entre la mayoría negra es un personaje idolatrado, pero no son pocos los que comparten este sentimiento entre la población blanca, que terminó por rendirse ante su carisma, su talla humana y su responsabilidad política.

Mandela está en posesión de más de un centenar de títulos universitarios honoríficos y galardones de todo el mundo. Además del Premio Nobel de la Paz concedido en 1993, que aceptó en nombre de todos los sudafricanos que se sacrificaron para traer la paz a su país, posee los premios J. Nehru al Entendimiento Internacional (India, 1980), Simón Bolívar a la Lucha por la Libertad (Venezuela, 1983), del Tercer Mundo (Reino Unido, 1985), de la ONU en el campo de los Derechos Humanos (1988), Lenin de la Paz (URSS, 1990), Sajarov a la Libertad de Conciencia por el Parlamento Europeo (1988), de la UNESCO en el campo de la Paz (1991) y Príncipe de Asturias de Cooperación Internacional (España, 1992), así como la orden de Oro Olímpica del COI (1993) y la medalla de Oro del Congreso de Estados Unidos (1998), por citar sólo los principales honores. Ha escrito los libros autobiográficos (títulos traducidos al español) La lucha es mi vida (1988) y El largo camino hacia la libertad (1995). Es miembro del Consejo InterAcción.