El cerdo vegetal

Ciertas plantas pueden ser utilizadas por el ser humano de muchas formas diferentes (por ejemplo, el cáñamo o el bambú), pero no hay ninguna que dé tanto de si como el cocotero (una de las casi 2.800 especies de palmeras existentes), que crece en las zonas tropicales de todo el mundo. La nuez del cocotero que crece en las islas Seychelles es la semilla más grande del reino vegetal: mide 60 centímetros de largo y pesa 22,5 kilos.
Puesto que se trata de un árbol sencillo y todas sus partes pueden ser aprovechadas, el cocotero se ha convertido en un importante factor económico de las regiones tropicales. La exportación mundial de cocos alcanzó en 1997 las 158.551 toneladas y la de aceite de coco las 2.006.240 toneladas. El volumen mundial del mercado de aceite de coco ascendió por entonces a 1.228.132.000 dólares.
La masa prensada del cocotero se utiliza para forraje. De sus cáscaras se obtiene combustible, recipientes y chapas de madera. De la copra (pulpa de coco desmenuzada y secada) se obtiene el aceite de coco, además de grasas, cosméticos, productos de limpieza y jabones. Su agua se utiliza para hacer refrescos. Con la cáscara fibrosa se hacen sogas, esterillas, cepillos, felpudos y sandalias. Con las hojas, esterillas, revestimientos de suelos, tejados y paredes y con sus filamentos, cordones. Con el jugo de palmera se obtiene vino de palma y aguardiente. El tronco es útil como madera para la construcción y los muebles, así como para marcos de ventanas, papel, celulosa y pegamento. Las raíces tienen funciones medicinales y también se usa como colorante.