El censo

El primer censo efectivo tuvo lugar en China en el año 2255 a.C. y estuvo motivado por una catástrofe natural: debido a una inundación, un gran número de habitantes murieron ahogados o se quedaron sin casa ni techo. Los emperadores quisieron hacerse una idea de las dimensiones de la catástrofe y exigieron un sistema de registro, no tanto por preocupación humanitaria como por cuestiones puramente económicas: se trataba de organizar el pago de impuestos entre los supervivientes del desastre.
Los egipcios resultaron ser unos contadores de especial talento y cada dos años registraban a los habitantes, así como sus posesiones de oro y ganado, de las cuales una cantidad nada despreciable tenía que ser entregada a la corte del faraón.
Tampoco la antigua Roma y sus provincias pudieron escapar a las cuentas.. Según la Biblia, el momento del censo coincidió con el nacimiento de Jesús, que marca el año cero de nuestro calendario y el principio de la era cristiana. Gracias a estas antiguas fuentes, hoy resulta posible hacer un cálculo, siquiera aproximado, de la población mundial de aquella época. El balance de población que arranca del año cero sitúa las hipótesis en unos 300 millones de seres humanos.
Mil años después, en la oscura Edad Media, la población humana de la Tierra no pareció aumentar demasiado. A partir de 1347, a la peste bubónica le bastó sólo cuatro años para diezmar en un 40% la población europea. Murieron unos veintiocho millones de personas. En la guerra de los Treinta Años (1618-1648), algunas regiones europeas como Brandenburgo o Pomerania sufrieron la pérdida de hasta el 80% de sus habitantes.
Entre los siglos XVI y XVIII los censos empezaron a registrar no sólo el número de personas sino también algunos de sus rasgos, como la edad, el sexo, el estado legal o la profesión. Las sociedades europea y norteamericana crecieron enormemente entre 1800 y 1900. Europa dobló su cifra, mientras que América la multiplicó por doce gracias a la intensa inmigración.
El primer censo de población americano es de 1790 y registra 3,9 millones de habitantes.