Agua virtual y huella hídrica

Agua virtual es la cantidad de agua utilizada para la fabricación de cualquier bien o producto agrícola o industrial. El concepto fue acuñado en 1993 por el geógrafo John Anthony Allan para explicar por qué los países de Oriente Próximo con sus reducidas reservas de agua no estaban en guerra abierta por ese recurso. Su respuesta fue que importaban alimentos producidos con el agua de otros países. En 2008, Allan recibió el Premio del Agua de Estocolmo, que es el equivalente a un Premio Nobel del medio ambiente. El científico holandés Arjen Hoekstra creador del concepto de huella del agua, ideó el cálculo del agua virtual en los productos de consumo como instrumento para la gestión de los recursos hídricos y ofrecer así una medida más objetiva a países, empresas y ciudadanos. Según él, la escasez de este vital elemento y la contaminación pueden ser mejor comprendidos e internalizados si se considera a la producción y la cadena de abastecimiento como un todo.
Hay que tener en cuenta el impacto de un producto de exportación sobre los recursos hídricos locales y reflejar el valor del agua en su precio. En los próximos 20 años habrá que duplicar la eficacia del uso del agua para alimentar a una población en aumento. Por ejemplo las regiones que exportan más carne de vacuno y cereales son las principales exportadoras de agua virtual.
Japón importa 15 veces más agua virtual de la que exporta lo que constituye la mayor disparidad entre ambas cifras de todos los países del mundo. Italia es el país con el déficit más alto de Europa en intercambio de agua virtual Sus importaciones superan a las exportaciones en 49 billones de litros de los 227 que se intercambian los países europeos. Una dieta humana que incluya carne con regularidad requiere un 60% más de agua que una dieta completamente vegetariana. Y ello es así porque para calcular el agua virtual en la carne de ternera, cerdo y aves de corral hay que tener en cuenta el agua que beben los animales, más la utilizada para cultivar el pienso con el que se alimentan y por último la utilizada para limpiar sus excrementos mientras que en las frutas y verduras el agua virtual sólo incluye el agua de lluvia y la de regadío. Para hacernos una idea para producir un kilo de carne de vacuno se necesitan 15.500 litros de agua, de cerdo más de 6.000 litros y de pollo casi 4.000 litros. Una vaca consume durante su vida algo más de 3.090.000 litros: 3.060.000 de los cuales serán de los 8.500 kilos de hierba, pienso y forraje; 24.000 litros para beber y 7.000 litros para limpiar establos. ¡Un litro de leche supone 1.000 litros de agua!
El cultivo de algodón requiere mucha agua y gran cantidad de fertilizantes. Unos vaqueros tiene un coste de agua virtual de 11.000 litros y una camiseta de algodón, 3.000 litros.
Cada españolito consumimos ¡2.740 litros de agua virtual al día!