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Elena de Céspedes fue mujer, esposa, madre, criada, hombre, soldado, sastre, cirujano y marido.

Nació Elena hacia 1546 en Alhama de Granada en casa de Benito de Medina, fruto de la relación de este caballero con su esclava negra. Contrajo matrimonio con un albañil de Jaén a la edad de 16 años y tuvo un hijo que luego abandonaría en Sevilla. Se desplazó a Granada, donde sirvió al clérigo de San Miguel, y aprendió el oficio de tejedora. Fue encarcelada en Jerez de la Frontera por discutir con un rufián. Vestida de hombre, se alistó como soldado en la Guerra de las Alpujarras. A su llegada a Madrid en 1576 trabajó con un cirujano del que aprendió el oficio y llegó a convertirse en la primera mujer (hermafrodita en realidad) cirujano de la medicina española. El autor francés Michel Escamilla, en un artículo publicado en 1985, la considera la primera cirujana titulada del mundo de la que se tenga noticia, adelantando este mérito dos siglos y medio, pues tradicionalmente se le otorga a otra seudohermafrodita, Henriette Faber, que lo consiguió a principios del XIX.

Se casó con María del Caño, a la que doblaba la edad, con la que vivió durante un año en la localidad toledana de Yepes.

Fue denunciada por haberse casado con otra mujer y de bigamia, por lo que sufrió un proceso civil y posteriormente por el Santo Oficio de Toledo. Llega a engañar incluso a prestigiosos médicos de la época, entre ellos a Francisco Díaz, célebre cirujano de Felipe II, quien en su primer informe de 1586 certifica que era hombre, sin embargo, cuando los contraexpertos del Santo Oficio -médicos, cirujanos y matronas- indican todo lo contrario, el cirujano tuvo que retractarse. el enorme desconocimiento sobre anatomía de la época y su formación como cirujano, le sirvieron para escapar de una hoguera segura.

Tras un largo proceso, fue condenada a 200 azotes y a trabajar durante diez años, sin sueldo, en una enfermería. Su popularidad fue tan grande que tuvo que ser trasladada a varios centros hospitalarios.

Elena Céspedes es la protagonista de la novela Esclava de nadie. Tan increíble como verdadera la historia que nos narra Agustín Sánchez Vidal.